De beste steden van Japan om te bezoeken

Deze tabel vat de onmisbare steden samen met de belangrijkste gegevens om je route in één oogopslag te plannen.

Japan is een van de weinige landen waar je je per hogesnelheidstrein tussen compleet verschillende steden in minder dan twee uur kunt verplaatsen. Dat schept de verleiding om te veel in weinig tijd te willen zien. De meest gemaakte fout van een eerste-keer-reiziger is de agenda volproppen in de overtuiging dat meer zien gelijkstaat aan meer beleven.

De realiteit is dat elke Japanse stad een eigen karakter heeft. Tokyo is chaotisch en omhullend. Kyoto is rustig en ceremonieel. Osaka is direct en luidruchtig in de beste zin. Slechts een dag in elke doorbrengen doet aan geen enkele recht.

Het Shinkansen-netwerk verbindt de grote knooppunten in zeer competitieve tijden: Tokyo naar Kyoto in 2u 15 min, Kyoto naar Osaka in 15 min, Osaka naar Hiroshima in ongeveer 1u 20 min. Dat vergemakkelijkt het reizen sterk, maar het betekent niet dat je elke dag van stad naar stad moet springen. Deze gids is bedoeld om je te helpen prioriteiten te stellen en een route te bouwen waar je echt van geniet.

Tokyo is geen stad, het is een verzameling steden binnen één metropool. Met bijna 14 miljoen inwoners in de metropool alleen (en zo\'n 37 miljoen in het hele grootstedelijk gebied, het grootste ter wereld) zijn de wijken zo verschillend van elkaar dat je een week kunt doorbrengen zonder een zone te herhalen en nog steeds nieuwe dingen ontdekt.

Hoeveel dagen: tussen 4 en 6 dagen is het redelijke minimum voor een eerste bezoek. Met 4 kun je de essentiële wijken dekken; met 6 heb je marge om rustiger aan te doen of een dagtrip als Kamakura of Nikko te maken.

Waar overnachten: Shibuya, Shinjuku en Asakusa zijn de praktischste zones. Alle drie hebben uitstekende metroverbindingen en een hotelaanbod voor elk budget. Geef je voorrang aan het gemak om met de trein door Japan te reizen, dan is de zone van Tokyo Station ook heel geschikt.

Wat te zien: het kruispunt van Shibuya, de wijk Asakusa met de Senso-ji-tempel, de Tsukiji-markt, het uitzicht vanaf de Tokyo Skytree, de wijk Akihabara voor popcultuur en elektronica, en de rustige straten van Yanaka als je een paar uur aan het lawaai wilt ontsnappen.

Indicatief budget: middenklassehotel in Shinjuku vanaf 80-120 € per nacht voor twee personen. Goed eten is goedkoop als je izakaya\'s en ramen shops gebruikt: tussen 10 en 20 € per persoon en maaltijd.

Als Tokyo het moderne Japan vertegenwoordigt, dan belichaamt Kyoto het Japan dat je je voorstelde voor je aankwam. Met meer dan 1.600 tempels en heiligdommen concentreert de oude keizerlijke hoofdstad een culturele dichtheid die geen enkele andere stad van het land evenaart.

Hoeveel dagen in Kyoto: minstens 3 dagen. Met 4 of 5 heb je tijd om het bamboebos van Arashiyama rustig te bezoeken, over het Filosofenpad te wandelen en de wijk Gion bij het vallen van de avond te verkennen. Het Fushimi Inari-heiligdom — de duizenden oranje torii-poorten —, het gouden paviljoen Kinkaku-ji en de Ryoan-ji-tempel met zijn rotstuin zijn onmisbaar.

Nara ligt op slechts 45 minuten van Kyoto met de trein en is een dagtrip van een halve of een hele dag die elke minuut waard is. Honderden herten lopen vrij door het park rond de Todai-ji, waarvan de zaal van de Grote Boeddha een van de grootste houten gebouwen ter wereld is. Heb je tijd, blijf dan slapen: de stad loopt \'s nachts bijna leeg en de ervaring is compleet anders.

Indicatief budget: hotel in het centrum van Kyoto vanaf 90-140 € per nacht voor twee personen. De meeste tempels hebben gratis toegang; die toegang vragen liggen rond 500-800 yen (3-5 €).

Osaka staat erom bekend de meest open en directe stad van Japan te zijn. De straatgastronomie van Dotonbori — takoyaki, okonomiyaki, kushikatsu — is reden genoeg om hier minstens twee nachten door te brengen. Het Kasteel van Osaka verdient een halve ochtend. De wijk Namba en de Dotonbori-corridor zijn onmisbaar \'s avonds.

Hoeveel dagen in Osaka: 2 tot 3 dagen. De stad heeft minder historische attracties dan Kyoto, maar wat het tekortkomt aan tempels compenseert het met sfeer, markten en restaurants.

Hiroshima ligt op iets meer dan een uur met de Shinkansen vanuit Osaka (zo\'n 1u 20 min met de Nozomi- en Mizuho-diensten). Het Vredesmonumentpark en het Atoombommuseum zijn een ervaring die het perspectief op de reis verandert. Reserveer minstens een hele middag, en zo mogelijk de hele dag. De dagtrip naar Miyajima, het heiligdomeiland op 30 minuten met de veerboot, biedt een van de meest fotografische momenten van Japan: de drijvende torii van het Itsukushima-heiligdom bij hoogwater.

Indicatief budget in Osaka: hotel in Namba of Shinsaibashi vanaf 70-110 € per nacht voor twee personen. Eten in Dotonbori kost tussen 8 en 15 € per persoon.

Heb je meer dan twee weken, dan voegen deze drie steden dimensies aan de reis toe die de klassieke route Tokyo-Kyoto-Osaka niet dekt.

Kanazawa (2u 30 min vanuit Tokyo met de Shinkansen) is de stad die de laatste jaren het meest in populariteit is gegroeid. Het historische centrum bewaart hele wijken met samoerai- en geishahuizen, en de Kenroku-en-tuin wordt beschouwd als een van de drie beste tuinen van Japan. Perfect voor reizigers die de drukte van Kyoto willen ontvluchten.

Hakone (1u vanuit Tokyo) is de natuurlijke etalage van de berg Fuji. Het uitzicht op de besneeuwde vulkaan vanaf het Ashi-meer behoort tot de meest iconische van het land. Hakone is ook de beste plek om kennis te maken met de cultuur van de onsen (thermale baden) en de ryokan (traditionele herbergen) zonder te ver van de hoofdstad te gaan.

Kamakura (1u vanuit Tokyo) heeft de beroemdste openlucht-Grote Boeddha van Japan, een tiental zentempels in uitstekende staat en een heel makkelijke toegang met de trein. Het werkt goed als dagtrip vanuit Tokyo of als een nacht om het rustiger aan te doen.

Twee stops die een lange route verrijken zonder je te ver van de centrale as af te brengen.

Takayama ligt in de Japanse Alpen, op zo\'n 4u 30 min van Tokyo door de Shinkansen tot Nagoya en de Limited Express Hida-trein te combineren. Het oude stadscentrum met houten huizen uit de Edo-periode, de ochtendmarkten langs de rivier en de nabijheid van het dorp Shirakawa-go (Werelderfgoed om zijn boerderijen met rieten daken) maken het tot een van de meest authentieke ervaringen van het landelijke Japan. Met twee nachten heb je marge voor de stad en de dagtrip naar Shirakawa-go.

Kobe ligt op een steenworp van Osaka en Kyoto: amper 12-13 minuten met de Shinkansen vanaf Shin-Osaka, of iets meer dan een half uur met de lokale trein. Het is wereldberoemd om zijn wagyu-vlees, maar heeft ook een aangename haven, de historische wijk Kitano met zijn westerse koopmanshuizen en het nachtelijke uitzicht vanaf de berg Rokko. Het werkt heel goed als dagtrip vanuit Osaka of als speciaal diner.

Deze twee steden komen meestal niet voor in een eerste reis, maar zijn de interessantste keuzes als je de as Tokyo-Kyoto-Osaka al kent en een andere kant van het land wilt zien.

Fukuoka is de grootste stad van Kyushu, het zuidelijke eiland, en de toegangspoort tot een rustigere en landelijkere regio dan het centrale Japan. Het ligt op zo\'n 5 uur met de Shinkansen vanuit Tokyo, dus het loont alleen als je drie weken hebt of met een directe vlucht aankomt. Het is beroemd om zijn tonkotsu-ramen (bouillon van varkensbot, afkomstig uit de zone van Hakata) en om de yatai, de straatvoedselkraampjes die elke nacht langs de Naka-rivier worden opgezet. Met twee nachten heb je tijd om goed te eten, het Dazaifu Tenmangu-heiligdom in de buitenwijken te zien en het als basis voor dagtripjes door Kyushu te gebruiken.

Nikko ligt aan het andere uiterste: op slechts 2 uur ten noorden van Tokyo met een directe trein, is het een van de beste dagtripjes vanuit de hoofdstad. Het geheel van met goud gelakte heiligdommen en tempels — aangevoerd door de Toshogu, mausoleum van shogun Tokugawa Ieyasu — staat op de Werelderfgoedlijst. De bergomgeving, met watervallen en het Chuzenji-meer, maakt dat het bezoek cultuur en natuur in ongewone verhoudingen combineert. In de herfst (eind oktober tot half november) is het een van de spectaculairste en best bereikbare koyo-punten vanuit Tokyo.

Hoe je ze inpast: Nikko past in elke route als dagtrip vanuit Tokyo zonder de rest van het plan te wijzigen. Fukuoka daarentegen vereist het herorganiseren van de logistiek: het logischst is de reis daar te eindigen en terug te vliegen vanaf de luchthaven, of er direct aan te komen als je internationale vlucht dat toelaat.

De meest gebruikelijke route voor een eerste reis van 14 dagen is de volgende:

• Tokyo: 5 nachten (inclusief dagtrip naar Kamakura of Nikko)
• Hakone: 1 nacht (onsen en uitzicht op de Fuji op weg naar het zuiden)
• Kyoto: 4 nachten (inclusief dagtrip naar Nara)
• Osaka: 3 nachten (inclusief dagtrip naar Hiroshima en Miyajima)

Deze route beweegt altijd in dezelfde richting en de terugvlucht vertrekt vanuit Osaka (luchthaven Kansai), wat de kost vermijdt om naar Tokyo terug te keren. Het is de meest efficiënte optie qua tijd en geld.

Voor 21 dagen zijn de meest aanbevolen varianten Hiroshima als eigen stop toevoegen (2 nachten), Kanazawa opnemen op de weg tussen Tokyo en Kyoto via de Hokuriku Shinkansen, of Kyoto uitbreiden tot 5-6 nachten om de dorpen Ohara en Kibune te verkennen.

Heb je minder dan 10 dagen, dan is het verstandigst je alleen op Tokyo (3-4 nachten) en de as Kyoto-Osaka (4 nachten) te richten, en de rest voor een tweede bezoek te laten. Te veel willen doen in weinig tijd is de fout die de meeste spijt veroorzaakt.

Noot over de JR Pass: de Japan Rail-pas dekt de Shinkansen op de meeste trajecten van de klassieke route. Voor een route van 14 dagen tussen Tokyo en Osaka loont de pas meestal als je ook naar Hiroshima of Kanazawa reist. Doe je alleen Tokyo-Kyoto-Osaka, vergelijk dan de losse tickets: soms zijn die goedkoper.