Onsen: de thermale baden van Japan

Een onsen is een bad dat gebruikmaakt van natuurlijk thermaal water: geothermisch, warm en mineraalrijk water dat opwelt uit de vulkanische ondergrond van Japan. Het is geen toeristische gril, maar een diep deel van de cultuur van het land: Japan ligt op vulkanisch terrein dat meer dan 25.000 warmwaterbronnen voedt, verspreid van Hokkaido tot Kyushu, en erin baden is een eeuwenoude traditie met de reputatie ontspannend en goed voor de huid te zijn.

Verwar het niet met een sento. De sento is het openbare wijkbad: het gebruikt verwarmd kraanwater, geen natuurlijk thermaal water. Om een bad zich wettelijk onsen te mogen noemen, eist de Japanse wet dat het water uit de ondergrond opwelt op 25 °C of meer bij de bron, of dat het ten minste een van de erkende mineralen (zwavel, ijzer, natrium en dergelijke) in een bepaalde concentratie bevat. De sento voldoet niet aan die eis en is meestal een stedelijkere, alledaagsere plek. De etiquette om ze te gebruiken is overigens vrijwel dezelfde.

De onsen-cultuur draait om het water onberispelijk houden voor iedereen. De regels zijn geen grillen: ze hebben een logica van hygiëne en gedeeld respect. Zodra je ze je eigen maakt, zijn ze simpel. Dit is het gebruikelijke ritueel:

1. Naaktheid verplicht. In de onsen ga je volledig naakt naar binnen. Zwembroeken of ondergoed zijn niet toegestaan. De baden zijn gescheiden per geslacht (behalve de gemengde, zie hieronder), dus naaktheid is voor iedereen de norm en niemand let erop.
2. Laat je kleren in de kleedkamer. Vóór de badzone is er een kleedkamer met lockers of manden waar je al je kleren en de grote handdoek laat. Je gaat alleen met de kleine handdoek naar binnen.
3. Douche en was je VOOR je erin gaat. Naast het bassin staat een rij douches met krukje. Je moet je lichaam grondig wassen — met zeep — en je goed afspoelen voor je in het thermale water stapt. De onsen is niet om je te wassen, maar om te ontspannen in al schoon water.
4. De kleine handdoek raakt het water niet. De handdoek waarmee je naar binnen gaat, is om je te bedekken op weg naar het bad en om je af te drogen; hij mag nooit in het water. Gebruikelijk is hem aan de rand van het bassin te leggen of, zoals veel Japanners doen, opgevouwen op het hoofd.
5. Bind je haar op. Heb je lang haar, bind het dan op zodat het het water niet raakt. Zelfs net gewassen haar wordt als mogelijke verontreiniging van het gedeelde water beschouwd.
6. Niet zwemmen, spetteren of lawaai maken. De onsen is een ruimte van rust. Je zwemt niet, je duikt niet, je spettert niet en je praat zacht. Je eet of drinkt ook niet in het water, en alcohol wordt sterk afgeraden.
7. Geen foto\'s. Uit respect voor de privacy van anderen maak je geen foto\'s in de badzone, zelfs niet met de telefoon.
8. Kom rustig naar buiten en droog je af voor de kleedkamer. Het is niet verstandig langer dan 10-15 minuten aan een stuk in heel heet water te blijven. Droog je bij het uitstappen af met de kleine handdoek voor je terug naar de kleedkamer gaat, om die niet te laten onderlopen.

Hoewel de regel scheiding per geslacht is, bestaan de konyoku, gemengde baden waar mannen en vrouwen hetzelfde bassin delen. Ze worden steeds zeldzamer en bevinden zich meestal in landelijke of berggebieden, vaak in de openlucht. In sommige is het toegestaan of wordt het gevraagd met een badhanddoek of een specifiek kledingstuk naar binnen te gaan; in andere bestaan tijdvensters die alleen voor vrouwen zijn gereserveerd.

De andere optie, heel praktisch voor stellen, gezinnen of wie privacy verkiest, is het te reserveren privébad (kashikiri): je huurt een hele onsen voor jezelf voor een bepaalde tijd, meestal per uur en tegen een kleine meerprijs. Het is ook de comfortabelste oplossing voor wie tatoeages heeft of zich niet op zijn gemak voelt bij naaktheid in groep. Veel ryokan met onsen bieden deze dienst.

Het is de meest gestelde vraag van reizigers, en terecht: veel onsen verbieden de toegang aan mensen met tatoeages. De reden is historisch en cultureel. In Japan droeg de tatoeage (irezumi) eeuwenlang een negatieve connotatie — hij werd zelfs als strafmaatregel gebruikt — en bleef vooral verbonden met de yakuza, de georganiseerde misdaad. Daarom weren veel baden hem, al stellen steeds meer etablissementen zich open, vooral met de toename van het toerisme.

Het beleid is in de praktijk heel wisselend: het hangt van de zaak af. Heb je tatoeages, dan zijn dit je echte opties:

• Tatoeagepleisters of -stickers. Het zijn huidkleurige plakstroken die een kleine of middelgrote tatoeage verbergen. Ze worden verkocht bij ketens als Don Quijote en op internet. Ze werken goed voor discrete tatoeages, niet voor grote stukken.
• Een privébad reserveren (kashikiri). Door de hele onsen te huren doet het verbod er niet meer toe: er zijn geen andere baders. Het is de veiligste en comfortabelste weg als je tatoeage groot is.
• Zoek "tattoo-friendly" onsen en sento. Er zijn steeds meer etablissementen die tatoeages openlijk toelaten; er bestaan online overzichten die ze verzamelen. De stedelijke sento van de oude school (in Tokyo, Osaka of andere grote steden) zijn meestal flexibeler dan de traditionele onsen van ryokan.

Niet alle onsen zijn gelijk. Dit zijn de meest gebruikelijke manieren om ervan te genieten, en het is de moeite waard er meerdere te combineren op één reis:

• Rotenburo (openluchtbad). Het meest begeerde: het thermale bassin ligt buiten, omringd door natuur. Baden met uitzicht op een bos, een rivier of, in de winter, terwijl het sneeuwt (yukimi) is een van de grote beelden van Japan.
• Ryokan met onsen. Een ryokan is een traditionele Japanse herberg; veel hebben hun eigen onsen. Overnachten in een ervan laat je \'s middags en in de vroege ochtend baden, op tatami slapen en genieten van een kaiseki-diner. Het is de meest complete manier om de ervaring te beleven.
• Thermale dorpen (onsen town). Hele plaatsen gebouwd rond de bronnen, waar je in yukata van bad naar bad wandelt. Ze hebben een betoverende avondsfeer, met stoom die uit de straten opstijgt.

Voor een dagbezoek (zonder te overnachten) kost de toegang tot een typisch openbaar bad meestal tussen 500 en 1.000 ¥ (rond 3-5 €), al loopt het algemene bereik van amper enkele honderden yen in eenvoudige baden tot zo\'n 2.000 ¥ in grote complexen of luxeryokan die overdag voor publiek open zijn. De bescheidenste wijk-onsen kunnen zelfs minder kosten.

Houd rekening met twee gebruikelijke extra\'s: de handdoekhuur (rond 200-300 ¥) als je de jouwe niet meeneemt, en soms een toeslag voor de sauna of extra zones. Overnacht je in een ryokan met onsen, dan zit het bad meestal in de kamerprijs inbegrepen, net als de handdoeken en de yukata. Om een idee te krijgen van hoe dit alles in de reiskosten past, bekijk de gids hoeveel kost een reis naar Japan.

• Verwijder make-up en contactlenzen voor je naar binnen gaat, en bind je haar op als het lang is.
• Drink genoeg. Het hete water droogt uit: drink water voor en na, en ga je verfrissen als je duizelig wordt.
• Je hoeft niets mee te nemen. Ryokan en veel complexen voorzien handdoeken, yukata en verzorgingsproducten; controleer wat de jouwe omvat in de gids wat mee te nemen naar Japan.
• Kom schoon en rustig. Vermijd de onsen vlak na veel eten of alcohol drinken.
• Respecteer de stilte. Het is een gedeelde rustruimte; de zachte toon maakt deel uit van de ervaring.

De onsen heeft ook zijn eigen etiquette binnen de Japanse gebruiken: zoals in bijna heel Japan staat het respect voor de gedeelde ruimte voorop. En zoals in restaurants en ryokan laat je geen fooi achter: de service zit al inbegrepen.